Cuando escuchamos la palabra ciclón, a mayoría de las personas se le viene a la cabeza la imagen de un huracán —que son formados por los ciclones tropicales. Nuestros ciclones tienen otro ‘apellido’; ellos se conocen como ciclones extratropicales.
Tal vez sea la primera vez que escuchas de la boca de un meteorólogo —de las manos en este caso— que en Chile sí hay ciclones. Y una cosa te aseguro, no son los que se te están viniendo a la mente en estos momentos: esas tormentas intensas, de cientos de kilómetros de extensión, con vientos sostenidos que pueden superar los 200 km/h y que dejan lluvias casi diluviales.
Nuestros ciclones: los ciclones extratropicales
Mientras que los ciclones tropicales que dan vida a los huracanes, los ciclones extratropicales se encargan de dar sustento a los sistemas frontales. Así, toda vez que hablamos de sistemas frontales —frente frío, frente cálido, frente ocluido— también nos estamos refiriendo a ciclones extratropicales (aunque la mayoría de las veces, los meteorólogos no los nombremos).
Los ciclones extratropicales se forman fuera de los trópicos, al sur del Trópico de Capricornio o al norte del Trópico de Cáncer (en el caso del hemisferio norte), y sobre aguas frías.
Estas perturbaciones nacen del encuentro de masas de aire, que generan una zona de perturbación, donde los vientos de mueven en sentido horario, en el caso del hemisferio sur, y se produce el ascenso del aire (inestabilidad atmosférica).
El prefijo extra significa ‘fuera de’, según indica la RAE. Siendo así, los ciclones extratropicales son los ciclones que se forman fuera de los trópicos.
Los ciclones que se forman en el trópico tienen un ingrediente que hace la diferencia a la hora del desarrollo de estas tormentas: las cálidas aguas de los océanos tropicales.
La gran cantidad de humedad —vapor de agua— en la zona tropical le da el combustible a las tormentas tropicales. Además, las altas temperaturas favorecen el ascenso del aire en rápidas corrientes, que forman las formidables nubes cumulonimbus (nubes de tormenta).
El aire más frío y la humedad más baja del ambiente, donde se desarrolla un ciclón extratropical, inhiben el desarrollo violento de las nubes de tormentas, y por lo mismo las precipitaciones y los vientos no se comparan a los que se producen en la presencia de un ciclón tropical. Pero esto no quiere decir que la posibilidad de que se produzca actividad eléctrica (rayos, truenos y relámpagos) no exista, pues la inestabilidad está presente, aunque en un grado mucho menor que en los huracanes.
Ciclón extratropical, frente frío, frente cálido y frente ocluido
Aunque en Chile es más común ver al frente frío dejando sus precipitaciones sobre el continente, sabemos que los sistemas frontales son compuestos por diferentes frentes:
- el frente frío, que se forma en la zona donde el aire frío desplaza al aire cálido;
- el frente cálido, que es la zona donde el aire cálido empuja una masa de aire frío;
- la oclusión o frente ocluido, vista en los frentes más maduros y que se extiende desde la intersección de los frentes frío y cálido, hacia el mínimo de presión;
y la baja presión que le da sustento, que es el ciclón extratropical.
Los frentes fríos tienen una banda frontal más estrecha, donde el aire cálido asciende por la pendiente frontal a medida que el aire frío lo empuja. Generalmente tienen lluvias convectivas, con presencia de cumulonimbus o de nubes de la familia de los cúmulos.
En los frentes cálidos son más anchos, y la precipitación tiende a ser más continua y estable, con nubes mayormente de la familia de los estratos. La inclinación de la pendiente frontal es menor, por lo que el desarrollo de nubes de gran extensión vertical es menos frecuente.
En los frentes ocluidos, las características de las precipitaciones dependerá si la oclusión es cálida o fría —en palabras más simples, si el aire y el frente frío se eleva por sobre el frente cálido o vice-versa.
La baja presión, o ciclón extratropical, permanece en el aire frío. El movimiento vertical del aire a su alrededor favorece el desarrollo de las nubes del tipo cúmulos, que se asocian a la inestabilidad postfrontal. Por lo mismo, es posible que se produzcan tormentas eléctricas y chubascos, intercalados de áreas despejadas, durante su avance.
Ni chicha ni limoná: el ciclón subtropical
Además de estos dos tipos de ciclones que se forman en áreas dentro (tropicales) o fuera de los trópicos (extratropicales), tenemos un tercer tipo de ciclón reconocido en escala sinóptica: el ciclón subtropical.
El ciclón subtropical se forma en zonas próximas a la línea de los trópicos, bajo condiciones de temperaturas oceánicas anómalamente más elevadas, pero que no alcanzan la amplitud y persistencia de las temperaturas de las aguas de los océanos tropicales.
Tienen convección (nubes de tormenta), un núcleo de aire más frío en altura —dado que muchas veces evolucionan a partir de ciclones extretropicales— y no están asociados a frentes. A diferencia de los ciclones tropicales, los ciclones subtropicales tienen un núcleo de vientos máximos más alejado de su centro.